Meaani atmosfääris sisalduva metaani kohta oleme teada juba üle nelja aasta. Kuid loomulikult oleme oma ulatuslike uurimistega marsruutide ja kõrge eraldusvõimega orbiidikaameratega Marsi osas üsna kindlad, et Punase Planeedi lehestiku leheroogasid närivaid marsi veiseekvivalente pole. Isegi kui Marsil oli varem elu, laguneb metaan päikesevalguse käes üsna kiiresti ja teadlased on arvutanud, et Marsi atmosfääris peaks metaan eksisteerima vaid paarsada aastat. Ainus võimalus on see, et kuidagi, kas keemiliselt või bioloogiliselt, asendatakse metaan regulaarselt. Ja nüüd, kaks hiljutist aruannet, milles tuuakse välja eraldi avastused Marsil, muudavad selle metaanimüsteeriumi veelgi intrigeerivamaks.
Metaani avastasid Marsil kolm sõltumatut gruppi aastatel 2003 - 2004. Üks tuvastus tehti kosmoselaeva Mars Express abil, teises kasutati vaatlusi Keck II ja Gemini South teleskoopidest ning kolmandas kasutati Kanada, Prantsusmaa-Hawaii teleskoopi.
Ja mõistatus, kuidas metaani Marsil täiendatakse, on teadlased jätkanud vaatlusi, et mõista, mis Marsil toimub. Michael Mumma NASA Goddardi kosmoselennukeskusest Greenbeltis, Maryland, oli üks algsest metaani avastajatest. Tema ja tema meeskonna poolt viimase nelja aasta jooksul tehtud tähelepanekud näitavad, et metaan ei jaotu ühtlaselt Marsi ümbruses, vaid on koondunud vähestesse "levialadesse". Nad on näinud, et nendes levialades moodustuvad sadade kilomeetrite pikkused metaanipilved ja hajuvad aasta jooksul - palju vähem kui 300 - 600 aastat, kui arvati, et atmosfääri metaan hävitatakse päikesevalguse käes. Kui metaan hävitatakse nii kiiresti, tuleb seda ka tekitada palju suurema kiirusega, kui seni arvati. Mumma teatas neist tulemustest eelmisel kuul toimunud planeediteaduskonverentsil.
Üks levialasid on Nili Fossae - lõhe, mis on erodeeritud ja osaliselt täidetud lähedalasuva kraatri setete ja savirikka ejektaga. Kas elavat ökosüsteemi võiks peita siin Marsi pinna all? Maa peal elavad maa-alused mikroobid ilma päikesevalguse, vaba hapniku ja pinnaga kokkupuuteta. Lisaks muutub väljavaade veelgi intrigeerivamaks, kui Maa peal on teada, et enamik sügava pinna mikroobidest on primitiivsed üherakulised organismid, mis juhivad ainevahetust keskkonnast pärineva keemilise energiaga. Neid mikroobi nimetatakse metanogeenideks, kuna need muudavad metaani jäätmeproduktiks.
Nili Fossae on üks võimalikest maandumispaikadest Marsi teaduslabori jaoks - järgmise põlvkonna rover, mis asub järgmisel aastal Punasele planeedile minema.
Kuid astrobioloogid ei välista Marsi teatud tüüpi pideva keemilise protsessi võimalust, mis võib tekitada metaani. Kuid isegi see on intrigeeriv, sest see tähendab, et Marsi sees toimuvad aktiivsed protsessid. Üks hiljutises artiklis välja pakutud idee on, et metaanklaklaadid asuvad Marsi pinna lähedal ja eraldavad pidevalt väikseid metaanikoguseid, kui pinna lähedal muutuvad temperatuurid ja rõhk.
Metaanklatraadid on vee tahked vormid, mille kristallstruktuur sisaldab suurt hulka metaani.
Caroline Thomas ja tema kolleegid Universite de Franche-Comte'is ütlevad, et klatraadid võisid Marsi pinna lähedal eksisteerida ainult siis, kui atmosfäär oleks kunagi olnud metaanirikas. Muidu poleks klatraadid kunagi saanud moodustuda. Üks võimalus on see, et atmosfääri rikastas kunagi ajutiselt komeedi löök. Ka hallide kristalliliste hematiidiladestuste avastamine pinnal võib olla varase metaanirikka Marsi atmosfääri tõend.
Teadlaste sõnul on ainus võimalus bioloogiline allikas.
"Meie tulemused näitavad, et metaaniga rikastatud klaraathüdraadid võivad olla Marsi pinnases stabiilsed ainult siis, kui on olemas primitiivne CH4-rikas atmosfäär või kui CH4 maa-alune allikas on olnud (või on endiselt)," kirjutavad teadlased.
Mida see kõik tähendab? Marsi teaduslabori marsruudil võiks olla võime seda mõistatada või vähemalt meid selle mõistatuse lahendamisele lähemale tuua. Muidu võtab see teistelt Marsi jälgivatelt kosmoselaevadelt ja teleskoopidest üsna suure läbimurde. Kuid on võimalik, et me ei mõista täielikult, miks Marsil on metaan, kuni inimesed tegelikult lähevad sinna ise seda teada saama.
Allikad: arXiv, arXiv ajaveeb, New Scientist, Nature
