Ehkki New Horizons on kiireim kosmosesõiduk, mis meie päikesesüsteemi kaudu kunagi läbi sõitnud, on tal veel pikk tee minna oma teekonda Pluuto ja Kuiperi vööni. 1,5 miljardi kilomeetri või 935 miljoni miili (10,06 astronoomilist ühikut) kaugusel on see enamiku kosmoseaparaatide jaoks missiooni vääriline ruum. Kuid New Horizonsi jaoks on see lihtsalt veel üks planeetidevaheline punkt, kui me teeme reisi meie päikesesüsteemi välistesse piirkondadesse. New Horizoni kiiruse tõestuseks püstitas kosmoselaev rekordi kõigi kosmoselaevade kiireima transiidi korral Saturnisse, tehes selle reisi kahe aasta ja nelja kuuga. Eelmine rekordiomanik Voyager 1 tegi teekonna umbes kolme aasta ja kahe kuuga.
New Horizoni missioonijuhid, kes soovivad endiselt jõuda Pluuto / Charoni süsteemi 2015. aasta juulis, ütlevad meile, et kosmoselaev on tervislik ja elektroonilises talveunerežiimis. Pärast produktiivset kahenädalast süsteemikontrolli, hooldustoimingute ning tarkvara ja käskude üleslaadimist sarnaneb New Horizons välise Päikesesüsteemi kaudu kiirusega 65 740 kilomeetrit tunnis (40 850 mph). Meeskond loodab kosmoselaeva hibernatsioonil hoida kuni 2. septembrini.
Ehkki missiooni esimesed 13 kuud hoidsid New Horizoni meeskond üsna hõivatud, on Jupiteril 2007. aasta veebruaris kohtumise ja gravitatsiooniabi abil järgmised aastad missiooni teadlaste ja inseneride jaoks tõenäoliselt üsna vaiksed.
Ühes varasemas intervjuus ütles New Horizoni juhtivteadur Alan Stern Space Magazine'ile: „Keskmised aastad on pikad ja tõenäoliselt ning loodetavasti üsna igavad. Kuid see hõlmab iga-aastaseid kosmoselaevade ja instrumentide kontrollimisi, trajektoori korrektsioone, instrumentide kalibreerimist ja peamise missiooni proove. ” Planeedidevahelise kruiisimissiooni viimase kolme aasta jooksul ütlesid Stern, et meeskonnad kirjutavad, katsetavad ja laadivad üles väga üksikasjaliku käskusskripti Pluto / Charoniga kohtumiseks. Missioon algab tõsiselt umbes aasta enne kosmoselaeva saabumist Pluutosse, kuna see hakkab piirkonda pildistama.
Kui New Horizons ületas eile Saturni orbiidi, polnud rõngastatud planeeti kusagil näha, kuna see asus kosmoseaparaadist enam kui 2,3 miljardi kilomeetri (1,4 miljardi miili) kaugusel.
Ja kui rääkida kosmoseaparaadist Voyager (tagasitees esimeses lõigus), siis Voyagers 1 ja 2 asuvad Päikese heliosfääri servas umbes 100 AU kaugusel ja on ainsad kosmoseaparaadid, mis asuvad kaugemal kui New Horizons.
Järgmine suur verstapost New Horizoni teekonnal? Uraani orbiidi ületamine 18. märtsil 2011.
Algne uudiste allikas: New Horizons pressiteade
