Kujutise krediit: ESA
10. – 14. Oktoobrini viis ESA SMART-1 ioonmootor pideva tõukemanöövri viimase suure tõukejõuna, mis viib kosmoselaeva Kuu püüdmispunkti 13. novembril.
SMART-1, mis on teel Kuule, on nüüdseks läbinud enam kui 80 miljonit kilomeetrit. Selle teekond algas 27. septembril 2003, kui kosmoselaev lasti starti Prantsuse Guajaanas Kourous asuva Euroopa kosmosepordi Ariane 5 raketi pardal. Sellest ajast alates on see spiraalselt kerkinud järjest suuremate orbiitide ümber Maa, et lõpuks püüda seda Kuu gravitatsiooni abil ja astuda orbiidile Kuu ümber käesoleva aasta novembris.
Missioon SMART-1 oli kavandatud kahe peamise eesmärgi saavutamiseks. Esimene neist on puhttehnoloogiline: demonstreerida ja katsetada mitmeid kosmosetehnikaid, mida saab kasutada tulevastel planeetidevahelistel uurimismissioonidel. Teine eesmärk on teaduslik, pühendatud peamiselt kuuteadustele. Tehnoloogia tutvustamise eesmärk, eriti päikeseenergial töötava ioonmootori kui kosmoseaparaadi peamise tõukejõusüsteemi esimene Euroopa lennutesti, andis kuju SMART-1 teekonna omapärasele marsruudile ja kestusele (13 kuud) kuu.
Pikk spiraalne orbiit Maa ümber, mis viib kosmoselaeva Kuule lähemale ja lähemale, on ioonmootori tööks vajalik ja seda tuleb katsetada vahemaad, mis on võrreldav sellega, mida kosmoselaev võimaliku planeetidevahelise reisi ajal läbiks. Missioon SMART-1 testib ka sellise mootori abil liikuva kosmoselaeva reageerimist raskusjõul abistatavate manöövrite ajal. Need on tehnikad, mida kasutatakse praegu planeetidevahelistel reisidel ja mis kasutavad kosmoselaeva jaoks taevaobjektide (nt planeetide) gravitatsioonilist tõmmet, et saavutada kiirendus ja saavutada lõppsihtmärk, säästes samal ajal kütust.
SMART-1 juhtumi puhul on Kuu gravitatsioonilist tõmmet ära kasutatud kolmel „kuuresonantsi“ manööverdamisel. Kaks esimest toimusid edukalt augustis ja septembris 2004. Viimane resonantsmanööver oli 12. oktoobril viimase suure ioonmootori tõukejõu ajal, mis kestis peaaegu viis päeva, 10. – 14. Oktoobrini. Tänu sellele viimasele tõukejõule teeb SMART-1 veel kaks orbiiti Maa ümber, ilma et oleks vaja mootorit enam sisse lülitada, välja arvatud vajaduse korral väiksem trajektoori korrigeerimine. Sama tõukejõud võimaldab kosmoselaeval järk-järgult langeda Kuu loomulikusse atraktsiooni ja asuda selle ümber tiirlema alates 13. novembrist, kui see asub 60 000 kilomeetri kaugusel Kuu pinnast.
SMART-1 jõuab oma esimesse ohtu (esialgne lähim vahemaa Kuu pinnast) 15. novembril, samal ajal kui ioonmootor täidab oma esimest ja peamist tõukejõudu Kuu ümbruse orbiidil. Pärast seda jätkub ring tiirutamine Kuu ümber väiksemate ringidena, kuni jõuab 2005. aasta jaanuari keskel oma lõplikule tööorbiidile (mille pikkus Kuu poolustel ulatub 3000–300 kilomeetrit). Sellest ajast alates algab kuue kuu jooksul Smart-1 esimene Kuu pinnal leiduvate peamiste keemiliste elementide põhjalik uuring ja uurib Kuu moodustamise teooriat.
Algne allikas: ESA pressiteade
