2011. aastal asutati Stratolaunch Systems, mille eesmärk oli lihtsustada raketiheitmete kulude vähendamist, luues maailmas suurima õhkutõusmise orbiidile süsteemi. Sarnaselt Virgin Galacticu kosmoselaevaga SpaceShipTwo hõlmab see kontseptsioon suurt lennuettevõtjat - Scaled Composites Model 351 (teise nimega “Roc”) -, mis juhib rakette kõrgel kõrgusel, et nad saaksid väikese maa-aluse orbiidi (LEO) tarnida väikese kasuliku koormusega.
Hiljuti jõudis õhusõiduk suure verstapostini, kui viis Mojave õhu- ja kosmosesadamas läbi oma teise taksokatse. Katse koosnes õhusõidukist, mis valmistus oma neiulennule rajalt alla kiirusega 74 km / h (46 mph). Üritus jäädvustati videole ja postitati twitterisse Stratolaunch Systems'i (ja Microsofti) kaasasutaja Paul Alleni poolt, kes oli üritusel käepärast.
Roc on sisuliselt kaks 747 kere, mis on kokku paaritatud, mis teeb sellest maailma suurima lennuki - laiusega 117 meetrit (385 jalga) ühest tiivatipust teise ja kaaludes 226 796 kg (500 000 naela). Selle mootoriks on kuus Pratt & Whitney turboventilaatormootorit, andes sellele maksimaalse tõstejõu kuni 249 476 kg (550 000 naela). See võimaldaks sellel õhku lastavaid rakette, mis võiksid satelliite maa-alusele orbiidile (LEO) paigutada.
Jäädvustas uue video @Stratolaunchi lennukist, kui takso maksimaalne kiirus oli 40 sõlme (46 miili tunnis), kusjuures kõik lennupinnad olid pühapäeval paigas. Meeskond kontrollis kontrollivastuseid, tuginedes detsembris tehtud esimestele taksokatsetele. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26. veebruar 2018
Nagu muude raketiheitmete alternatiivide puhul, on ka orbiidile orbiidile laskmise süsteemi idee ajakohane. Kosmosevõistluse esimestel päevadel tugines NASA rasketele õhusõidukitele, et viia eksperimentaallennukid kõrgele kõrgusele (näiteks Bell X-1), kus nad siis kasutusele võetaks. Sellest ajast peale on NASA teinud rakettide käivitamiseks sellise süsteemi väljatöötamiseks koostööd selliste ettevõtetega nagu Orbital ATK ja Virgin Group.
Kuid protsess, mis puudutab seda, milliseid kasulikke koormaid saab kasutada, on siiski mõnevõrra piiratud. Näiteks Orbital ATK kolmeastmeline rakett Pegasus on võimeline maapinnalisele orbiidile (LEO) saatma ainult väikeseid satelliite, mis kaaluvad kuni 454 kg (1000 naela). Vaadates vastu raskemaid koormaid, mis võivad hõlmata ka kosmoselennukid, on StratoLaunch loonud ajaloo raskeima kommertslennukite.
Tagasi 31. mail 2017 esitleti lennukit maailmale esimest korda, kui see veeretati Californias Mojave lennu- ja kosmosesadamas asuvast ettevõtte angaarist välja. See esitlus tähistas ka mitmete testide algust, mis hõlmasid kütuse katsetamist, mootorikäiku ja mitmeid taksokatseid. Mootori testimine toimus 19. septembril 2017 ja see hõlmas lennukit, mis käivitas selle kuue Pratt & Whitney turboventilaatori mootori.
Testimisel järgiti koondamise lähenemisviisi, mis koosnes kolmest etapist. Esiteks oli “kuiva mootori” faas, kus abijõuseade laadis mootoreid. Sellele järgnes märgmootori faas, kus mootoritesse viidi kütus. Viimases etapis käivitati mootorid ükshaaval ja lasti tühikäigul.
Seda katset järgiti 18. detsembril 2017, kui lennuk viis läbi oma esimese madala kiirusega taksokatse, kus ta sõitis rajalt alla oma jõu abil. Selle peamine eesmärk oli katsetada lennuki juhtimis- ja peatumisvõimet ning näha, kuidas lennuk saavutab maksimumkiiruse 45 km / h (28 mph). See viimane test peaaegu kahekordistas maksustamiskiirust ja viis lennuki lennule ühe sammu lähemale.
Lennuki neiupõlvelend on kavandatud praegu 2019. aastal. Kui see õnnestub, võiks Roc korraldada mõne aasta jooksul regulaarsed satelliidirajad, aidates sellega kaasa LEO turule toomisele. Selliste ettevõtete kõrval nagu SpaceX, Blue Origin ja Virgin Group on StratoLaunch veel üks ettevõte, mis muudab kosmose juurdepääsetavamaks.
