Marsi nimetatakse sageli kõrbemaailmaks ja seda mõjuval põhjusel - selle pind on viljatu, kuiv ja külm. Muud kui vedelad soolveed, mis võivad kohati trikitada, on kogu Marsi järelejäänud vesi külmutatud igikeltsa ja polaarjääjääkides. Pikka aega on arvatud, et karmid tingimused muudavad praeguse elu parimal juhul ebatõenäoliseks ja nüüd kinnitab uus uuring seda seisukohta.
Tulemused pärinevad Phoenixi maandumismissiooni andmete jätkuvast analüüsist, mis maabus Arktika piirkonnas Marsi põhjapooluse lähedal 2008. aastal. Need näitavad, et Marsi on vähemalt viimase 600 miljoni aasta jooksul olnud pikaajaline põud.
Dr Tom Pike Londoni keiserlikust kolledžist ütles: „Leidsime, et kuigi seal on palju jääd, on Marss kogenud ülipõuda, mis võib olla kestnud sadu miljoneid aastaid. Arvame, et täna teada olev Marss on teravalt kontrastne varasema ajalooga, millel olid soojemad ja märjemad perioodid ning mis võisid elule paremini sobida. Tulevased NASA ja ESA missioonid, mis on kavandatud Marsile, peavad sügavamale kaevama, et otsida asitõendeid elust, mis võib ikkagi maa alla varjupaika minna. ”
Meeskond jõudis oma järeldustele uurides Phoenixi poolt kaevatud mullaproovides pisikesi mikroskoopilisi osakesi, mis olid pildistatud maanduri aatomjõu mikroskoobi abil. 3D-kujutised valmistati osakestest, mille suurus oli vähemalt 100 mikronit. Nad otsisid konkreetselt savi mineraalosakesi, mis moodustuvad vedelas vees. Mullas leiduva koguse kohta saab teada, kui kaua pinnas oli veega kokku puutunud. Tehti kindlaks, et vähem kui 0,1 protsenti mullaproovidest sisaldas saviosakesi, osutades pikale kuivemale ajaloole selles Marsi piirkonnas.
Kuna pinnase tüüp Marsil näib olevat kogu planeedil üsna ühtlane, viitab uuring sellele, et need tingimused on planeedil laialt levinud ja mitte ainult seal, kus Phoenix maandus. Tasub meeles pidada, et pinnaseosakesed ja tolm Marsil võivad liivatormide ja tolmupilvede kaudu laialt levitada (ja mõned Marsil asuvad liivatormid võivad olla kogu planeedi ulatuses). Uuring näitab ka, et Marsi pinnas võis vedela veega kokku puutuda alles umbes 5000 aastat, ehkki mõned muud uuringud kipuvad selle hinnanguga nõustuma.
Samuti tuleb märkida, et mujal Marsil on leitud olulisemaid savimaardlaid, sealhulgas täpne koht, kus Opportunity rover praegu asub; näib, et need rikkamad hoiused viitavad eri piirkondade erinevale ajaloole. Seetõttu ja muudel ülalnimetatud põhjustel võib olla ennatlik Phoenixi tulemusi ekstrapoleerida kogu planeedile, hoolimata sarnastest pinnase tüüpidest. Kuigi see uuring on oluline, võidakse saada täpsemaid tulemusi siis, kui füüsilisi mullaproove saab tegelikult analüüsi jaoks tagasi viia mitmest asukohast. Keerukamad roverid ja maandurid, näiteks Marsile marsruudil olev Curiosity rover, saavad ka kohapeal põhjalikumat analüüsi teha.
Phoenixi mullaproove võrreldi ka Kuu pinnaseproovidega - osakeste suurused jagunesid nende kahe vahel sarnaselt, mis näitab, et need moodustusid sarnasel viisil. Marsi kivimid on tuule ja meteoriitide poolt maha surutud, samas kui õhutul Kuul on vastutavad ainult meteoriidi mõjud. Muidugi on Maakera ilmastikutingimused põhjustatud peamiselt veest ja tuulest.
Mis puutub eluküsimusesse, siis peaksid igasugused pinnal elavad organismid olema äärmiselt vastupidavad, sarnaselt ekstremofiilidega Maal. Tuleb siiski meeles pidada, et need tulemused kehtivad pinnatingimuste kohta; endiselt arvatakse, et iga varane elu planeedil oleks võinud jätkuda maa-alusele jõudsalt kaitsmisele, päikese eest kaitstud intensiivse ultraviolettvalguse eest ja kus vedel vesi võis veel tänapäeval eksisteerida.
Arvestades Marsi märksa varasemat ajalugu, jätkatakse mineviku või praeguse elu kohta tõendite otsimist, kuid selle leidmiseks peame võib-olla sügavale kaevama.
