Pühapäeva õhtul Mojave lennu- ja spordisadamas toimunud pressikonverentsil paljastas NTSB esimehe Christopher Harti esialgsed leiud Virgin Galactic SpaceShipTwo testlennuõnnetuse uurimisel. Harti sõnul näitas kokpiti video ülevaatamine lennu ajal, et kaaspiloot Michael Alsbury pööras saba sulgemise lukustus- ja lukustushoova lukustatud asendisse liiga vara. Kuid Hart lisas kiiresti, et NTSB ei ole jõudnud järeldusele, et see kujutab endast põhjust ja tagajärge, ning vajalik on põhjalikum analüüs.
"Ma ei väida, et see oli selle äparduse põhjus," ütles ta. "Meil on mitu kuud uurimist, et välja selgitada, mis oli selle põhjus."
Saba sulgemine on toiming, mida rakendatakse suurel kõrgusel uuesti sisenemisel, et suurendada tõmbejõudu ja kiirendada kosmosesõiduki laskumist. Alsbury ilmselgelt kirjeldamata toiming tehti vaid mõne sekundi pärast SpaceShipTwo lendu, kui suborbitaalne kosmosesõiduk oli saavutanud helikiiruse, Mach 1 tihedamas atmosfääris umbes 50 000 jalga. Sulamismehhanismi lukust vabastamisele ei järgnenud aga teist sammu - teise hoova liigutamist, mis tegelikult pöörab kaksiksaba sektsiooni kere keskel, et suurendada suleduse tugevust, mis on nagu süstiku efekt. Kaks sekundit pärast Alsbury tegevust ja sulgede tekkimist koges SpaceShipTwo katastroofilist purunemist.
SpaceShiptTwo kahe sabaosa sulgemine nõuab pilootidelt kahe sammu täitmist. Kaaspiloot Alsbury täitis esimese sammu - lukust lahti. NTSB uurijate sõnul ei pidanud mehhanismi lukust vabastamine olema piisav, et põhjustada fataalse katselennu ajal sulgumist. Lukustusmehhanism esindab turvaelementi. Suled peaksid ilmnema alles pärast seda, kui piloot liigutab teist hooba, mis ei erine tavalise õhusõiduki kangist, mis laskub maandumisklapid tõstmise suurendamiseks, kuid nagu ka sulgede puhul, suurema tõmbe lisamise arvelt.
On selge, et see NTSB avastus pöörab nende tähelepanu rakettmootorist eemale, mis on SpaceShipTwo Scaled Composites projekti elutsükli jaoks nii palju raskusi tekitanud. Virgin Grupi asutaja Richard Branson on öelnud, et viis aastat on viivitustes süüdi peamiselt jõusüsteem; projekti arendus on nüüd 10-aastane.
Arutelud blogosfääris, milles osalesid lennunduse ja tõukejõu eksperdid ning keskmised kodanikud, olid kiiresti pöördunud raketimootori SpaceShipTwo kriitika poole. Kuid prahi ülevaade näitas rakettmootori puutumatust. Selle NTSB leiu korral on fookuses tõenäoliselt paus ja muutus. Kui NTSB juurdluse tulemusel jõutakse järeldusele, et õnnetuse põhjuseks on sulgumine, ei pruugi see lahendada kosmose SpaceShipTwo käitussüsteemi disainilahenduse ohutust.
Virgin Galacticu tegevjuht Richard Branson vastas karmilt tõukejõusüsteemi kriitikale. "Ma pole kunagi nii vastutustundetut sissejuhatust ja kahjulikku sissejuhatust näinud," rääkis ta Suurbritannia telekanalile Sky News. "Kütusepaagid ja mootor olid terved, mis näitas, et plahvatust ei toimunud, vaatamata sellele, et paljud isehakanud eksperdid ütlesid, et see oli põhjus," ütles ta.
SpaceShipTwo katselennuõnnetus juhtus 31. oktoobril kell 10:12 PDT. Päev hiljem olid NTSB agendid saabunud Mojave kõrbesse uurimist alustama. Esimesel pressikonverentsil väitis Hart, et kuigi uurimine kestab eeldatavalt suurema osa aastast, rõhutas ta, et lennu ajal salvestatud telemeetria oli kõikehõlmav ja oleks abi põhjuse ja tagajärje väljaselgitamiseks.
Telemeetria hõlmas mitmeid videosalvestusi lennukikandja WhiteKnightTwo, maapealsete videokaamerate ja ka kabiini seest. Just viimase ülevaade näitas Alsbury poolt sulgede turvalukustuse mehhanismi vabastamist. Piloot Alsbury suri sõiduki purunemise tagajärjel, samal ajal kui piloot Peter Siebold põgenes või visati sõidukist maha ja langetati langevarjuga maapinnale. Siebold on raskes seisundis, kuid teadlik, räägib perekonnaga ja raviarstidega.
Veel üks võrdluspunkt SpaceShipTwo sabaosa sulgemise vahel tavapäraste lennukite klapidega on see, et klapidele antakse maksimaalne kiirus, millega neid saab ohutult kasutada. Maksimaalsel kiirusel ülekandmine võib põhjustada kerele tugevat mehaanilist koormust. Sulamine, mis toimus katselennu ajal Mach 1-l ja mootoriga lennu varajases faasis madalal kõrgusel, kasutades SpaceShipTwo, oleks samuti põhjustanud äkilise ja tugeva stressi ning potentsiaalselt sõiduki purunemise.
NTSB Christopher Hart teatas, et järelkontrolli pressikonverents toimub esmaspäeval, 3. novembril ja see annab NTSB avastuse kohta rohkem üksikasju. Hart kordas pühapäevasel pressikonverentsil, et vaatamata sellele varasele avastusele eeldatakse uurimise lõpuleviimiseks veel aasta aega. Ajakiri Space ajakohastatakse pärast esmaspäevase pressikonverentsi lõppu.
