Viimase kolmekümne aasta jooksul on meie päikesesüsteemist kaugemale avastatud planeetide arv hüppeliselt kasvanud. Kahjuks on meie tehnoloogia piiratuse tõttu valdav enamus neist eksoplaneetidest avastatud kaudsete vahenditega, sageli avastades nende tähtede ees planeetide transiidi (transiidimeetod) või gravitatsiooni mõjul, mida nad oma tähele avaldavad (radiaalse kiiruse meetod).
Väga vähesed on pildistatud otse, kus planeete on täheldatud nähtava valguse või infrapuna lainepikkusega. Üks sellistest planeetidest on Beta Pictoris b - noor massiline eksoplaneet, mida vaatas esmakordselt 2008. aastal Euroopa Lõunavaatluskeskuse (ESO) meeskond. Hiljuti jälitas sama meeskond seda planeeti, kui ta tiirles ümber oma tähe, mille tulemuseks oli hämmastav pilt ja sama muljetavaldav aeglustatud video.
Kui seda esmakordselt 2008. aastal täheldati, märkis ESO meeskond, et Beta Pictoris b oli “super-Jupiter”, 13 Jupiteri massiga ja raadiusega umbes poolteist korda suurem kui Jupiteril. Samuti märkisid nad, et see tiirles ümber oma tähe - noore A-tüüpi põhijärjestuse tähe, mis asub Piktori tähtkujus umbes 63 valgusaasta kaugusel - umbes 9 AU (üheksa korda suurem maa ja päikese vaheline kaugus) kaugusel.
Selle eksoplaneedi esialgne avastus tehti NASmythi adaptiivse optikasüsteemi (NAOS) - lähiinfrapunapildi ja spektrograafi (CONICA) abil - mida koos tuntakse NACO-instrumendina - ESO Tšiilis asuvas väga suure teleskoobiga. Süsteemi vaatlustes märgiti ka komeetide ja kahe prahtketta olemasolu, mis aitasid astronoomidel ennustada Beta Pictoris b olemasolu enne selle täheldamist.
Sellest ajast alates kasutas sama meeskond VLT spektripolarimeetrilist suure kontrastsusega Exoplanet'i otsimisinstrumenti (SPHERE) Beta Pictoris b jälgimiseks 2014. aasta lõpust kuni 2016. aasta lõpuni. Sel hetkel möödus Beta Pictoris b oma tähe halo lähedale. et meeskond ei suutnud üksteist lahendada. Kuid peaaegu kaks aastat hiljem (2018. aasta septembris) kerkis Beta Pictoris b taaskord halodest välja ja ta haaras VLT-i SPHERE instrument.
Arvestades selle suurust ja laia orbiiti, oli Beta Pictoris b suurepärane kandidaat otseseks pildistamiseks, mille jaoks SPHERE instrument oli spetsiaalselt loodud. Enamikul juhtudel on Päikesevälistest planeetidest praeguste teleskoopide abil võimatu otse pilti teha, kuna nende tähtede valgus varjab kogu nende pindadelt ja atmosfäärilt peegelduva valguse. See kehtib eriti väiksemate kiviste planeetide kohta, mis tiirlevad lähemale nende tähtedele.
Beta Pictoris b atmosfäärist peegelduv valgus on see, mis võimaldas SPHEREl oma orbiiti avastada ja jälgida ning märgata seda, kui see tekkis tema läbimisel oma vanema tähe ees. Oluline on märkida, et see ei kujutanud endast transiiti, kuna planeet ei liigu Maaga seotud vaatlejate suhtes otse oma tähe ees. Sel põhjusel pole planeet transiidimeetodi abil tuvastanud.
Tähest 9 AU kaugusel (1,3 miljardit km; 800 miljonit miili) tiirleb Beta Pictoris b tähe kauguselt, mis on sarnane Saturni meie Päikese tiirlemisele. See teeb sellest kõige tihedama orbiidil oleva eksoplaneedi, mida kunagi otsepildistada. ESO meeskonna jäädvustatud pildid võimaldasid ka aegribavideot, mis näitab planeeti, mis tiirleb tähe vahel aastatel 2014 kuni 2018 (näidatud allpool).
Märkimisväärsed saavutused olid nii Beta Pictoris b avastamine kui ka hilisem viis, kuidas seda jälgiti. Need on iseloomulikud ka üleminekule, mis praegu toimub eksoplaneedi uuringutes. Kui tuhanded planeedid on kinnitatud ja uurimiseks saadaval, liiguvad teadlased avastamisprotsessist eksoplaneetide iseloomustamise poole (määravad kindlaks oma atmosfääri koostise ja kas nad võiksid tegelikult elu toetada).
Lähiaastatel loodetakse otsese kuvamismeetodi abil avastada veel palju eksoplaneete, tänu järgmise põlvkonna teleskoopidele, millel on suurem eraldusvõime ja tundlikkus. Nende hulka kuuluvad James Webbi kosmoseteleskoop (JWST), Äärmiselt suur teleskoop (ELT) ja Hiiglaslik Magellani teleskoop (MGT).
Ja vaadake kindlasti Peta Pictoris b aeglustatud videot, ESO viisakalt:
