Kuu pildistas atmosfääri kihtide kaudu ISS-ist 2003. aasta detsembris (NASA / JSC)
Mis elab kosmose servas? Muud kui kõrgelennulised reaktiivlennukite piloodid (ja aeg-ajalt hämarduv pilvelõhkuja) ei oskaks arvata, et leiate 10 kilomeetri kõrguselt palju elavaid asju - ometi on see koht, kus üks NASA teadlane jahib elu tõendeid.
Maa stratosfäär ei ole koht, millele tavaliselt võiksite mõelda, kui arvestada külalislahke keskkonnaga. Kõrges, kuivas ja külmas stratosfäär on kiht, mis asub veidi kõrgemal ilmastiku kohal ja ulatub umbes 10–50 km (6–31 miili) maapinnast kõrgemale. Temperatuur madalaimates kihtides on keskmiselt -56 C (-68 F), kui puhumisjoa tuuled püsivad ühtlaselt 100 miili tunnis. Atmosfääri tihedus on vähem kui 10% merepinnast ja hapnikku leidub osoonina, mis kaitseb pinnal elu kahjuliku UV-kiirguse eest, kuid jätab kõik, mis asub kaugemal kui 32 km, avalikult paljastatud.
Kõlab nagu suurepärane koht elu otsimiseks, eks? Washingtoni ülikooli bioloog David Smith arvab nii ... tema ja ta meeskond on leidnud atmosfääri ülemise tuule käes liikuvaid mikroobi igast suuremast domeenist.
Kennedy kosmosekeskuse projekti Stratosphere (MIST) mikroorganismide uurija Smith tegeleb kümnete tuhandete jalgade maapinnast loendamisega. Kasutades kõrgmäestiku õhupalle ja Mt. Oregoni kesklinnas asuva bakalaureuse vaatluskeskuse Smithi eesmärk on välja selgitada, milliseid mikroobisid leitakse atmosfääris kõrgel tasemel, kui palju neid on ja kust need võivad pärineda.
"Suurel kõrgusel ellu jääv elu seab kahtluse alla meie ettekujutuse biosfääri piirist."
- David Smith, bioloog, Washingtoni Ülikool Seattle'is
Ehkki alates 1930. aastatest on teateid juba 77 km kaugusel eksisteerinud mikroorganismide kohta, kahtleb Smith mõnede vanade andmete õigsuses ... mikroobid võisid uurimissõidukid ise esile kutsuda.
"Paberites pole peaaegu ühtegi steriliseerimise kontrolli," ütles ta.
Kuid kuigi mõned teadlased on väitnud, et mikroobid võisid pärineda kosmosest, arvab Smith, et nad on maapealse päritoluga. Enamik seni avastatud mikroobidest on bakteriaalsed spoorid - äärmiselt vastupidavad organismid, mis võivad moodustada enda ümber kaitsekesta ja seega ellu jääda stratosfääris leiduva madala temperatuuri, kuivade tingimuste ja kõrge radiatsioonitaseme. Ilmselt võivad tolmutormid või orkaanid viia baktereid atmosfääri, kus nad moodustavad eoseid ja mida veetakse üle maakera.
Kui nad maanduvad sobivasse keskkonda, on neil võimalus end taaselustada, jätkates ellujäämist ja paljunemist.
Ehkki nende kõrgelt lendavate organismide kogumine on keeruline, on Smith kindel, et see uurimus näitab, kuidas selline põhielu suudab rännata pikki vahemaid ja ellu jääda ka kõige karmimas keskkonnas - mitte ainult Maal, vaid võib-olla ka teistes maailmades, näiteks kuivanud pinnas Marsist.
"Meil pole siiani aimugi, kuhu tõmmata biosfääri kõrguse piir," ütles Smith. Need uuringud käsitlevad seda, kui pikk eluiga võib stratosfääris püsima jääda ja milliseid mutatsioone see võib ülal pidada.
Lisateavet leiate Michael Schirberi ajakirja Astrobiology artiklist siit ja vaadake David Smithi seminari “Kõrge elu: õhurännakud mikroobid kosmose serval”, mis toimus 2012. aasta mais Washingtoni ülikoolis:
Algpildid - ülemine: atmosfääri kihid Smithsoniani / NMNH kaudu. Põhi: Mt.-st kogutud atmosfääri bakterite spooride skaneerimine elektronmikroskoobi abil. Bakalaureuse vaatluskeskus (NASA / KSC)
