Robotite abilistest on saamas üha olulisem element rahvusvahelises kosmosejaamas. Siin katsetati ja valideeriti kosmoseoperatsioonide jaoks selliseid roboteid nagu Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre ja CIMON 2 (mis on praegu teel ISSi juurde). Viimastel aastatel tõestasid oma väärtust ka robotiseeritud välislekete lokaatorid (RELL), viies läbi sõidukiteväliseid tegevusi (EVA) ja lekkeid leides.
Kahjuks on nende robotite saatmine oma ülesandeid täitma olnud pikk ja keeruline protsess. Sel põhjusel on NASA loonud uue korpuseüksuse Robot Tool Stowage (RiTS). NASA Goddardi kosmoselennukeskuses (Johnsoni kosmosekeskuse toetusel) välja töötatud satelliittelevisiooni projektide osakonna arendatud robotite hotell käivitus eile (4. detsembril) ja integreeritakse peagi jaamaga.
RiT-de esimesteks elanikeks on kaks robotvälist välist lekke lokaatorit (RELL), mis on masinad, mis kasutavad massispektromeetreid, et „nuusutada“ gaase, mis võivad lekkida ISS-ist. Need RELL-üksused asuvad praegu ISS-is, esimene neist saadeti tagasi 2015. aastal ja tuvastas pärast selle saabumist kaks leket.
Sel põhjusel saadeti selle aasta alguses sinna teine RELL. RiTS-i lisamine aitab nende toimingutes toimida, võimaldades kosmosejaama robotkäsul (Dextre) neid pärast operatsiooni lõpetamist hõlpsasti üles leida, haarata ja tagasi välisele salvestusruumile paigutada. Nagu selgitas RiTSi riistvarajuht Mark Neuman:
„RiTS pakub igale salvestatud tööriistale soojuslikku ja füüsilist kaitset kiirguse ja mikrometeroidide või pisikeste kiirete objektide kaudu, mis läbi kosmose satuvad. Selle termiline süsteem hoiab instrumentide jaoks ideaalset temperatuuri, aidates neil funktsionaalsusena püsida. ”
Temperatuuri hoidmiseks ISS-i pardal tugineb NASA keerukale ammoniaagiapumpade, reservuaaride ja radiaatorite võrgule. See tohutu võrk, mis sarnaneb keskse kliimaseadmega, koosneb sadadest meetritest torudest ja sadadest ühendustest. Aja jooksul on see süsteem aeg-ajalt lekkinud, suuresti tänu mikrometeoroidide mõjule.
Kuigi sellised lekked ei kujuta meeskonnale otsest ohtu, võivad need mõjutada jaama jahutussüsteemi, mis mõjutaks negatiivselt ISS-i tingimusi. Varem võis jaamas võimalike lekete tuvastamine ja nendega tegelemine võtta nädalaid või isegi kuid. See oli osaliselt tingitud asjaolust, et kui RELL on kosmosesse lähetatud, peaks ta tööle jõudmiseks ootama 12 tundi.
Selle eesmärk oli tagada, et RELL ülitundlik gaasianalüsaator saaks puhastada veeauru ja muid jaama pardal levinud gaase (mis segavad ammoniaagi avastamist). Kui RiTS on jaama osa, sõltub kogu protsess eranditult Dextre'i saadavusest, kiirendades lekete otsimist märkimisväärselt.
RiTS paigaldatakse isegi samale robotplatvormile, mis liigutab Dextre'i jaama välistel rööbastel üles ja alla, mis tagab, et RELL-i tööriist on alati juurdepääsetav. Chris Craw, NASA vanem süsteemide integreerimise juht:
See riistvara vähendab märkimisväärselt jaama meeskonna aega ja kulusid Dextre'i abil lekete tuvastamise võimaluste kasutuselevõtmiseks. RiTS-i abil on meil RELLile lihtsam ja kiirem juurdepääs, mis aitab tagada meie astronautide ohutuse kosmoses. ”
Kui see jõuab ISS-i, paigaldavad kosmosetee ajal astronaudid RiTSi jaama välisküljele. Tulevikku vaadates võiks sarnaseid üksusi rakendada ka Kuu, Marsi ja kaugemate maade uurimismissioonidel. Lähitulevikus võiks RiTS-i üksusi ja RELL-i vahendeid kasutada võimalike lekete tuvastamiseks Lunar Gateway pardal või kuu- või marsi elupaikade hooldamise osana.
Ainult üks paljudest viisidest, kuidas robotid ja inimesed teevad kosmoseuuringute edendamiseks koostööd.
