Kui NASA astronaut Mike Hopkins astub sel nädalal esimest korda kosmosesse, kannab ta kosmoseülikonda, mis varem tekitas veelekke ja sundis Itaalia astronauti Luca Parmitano juulis tagasi jaama, teatasid NASA ametnikud kolmapäeval (18. detsember).
Ehkki esmapilgul kõlab see pisut täiendava draamana, kuna Hopkins ja Rick Mastracchio teevad 21., 23. ja 25. detsembril erakorralisi kosmosemarsse, et käivitada väljalülitusjahutuslipp, siis NASA ametnike sõnul on ülikond valmis minema veel ühele väljasõidule, sest astronaudid (NASA juhtimisel) on üksuses hunniku muudatusi teinud.
Kosmosekosmose osade ümberpaigutamisel lisatakse kõigi NASA kosmosejahtide kiivrite tagaküljele uus padi, et vett leotada, kui üks jälle lekib. Astronaudid kihutasid igasse ülikonda ka toru - omamoodi snorkeli -, mis halvimal juhul annaks veelekkega astronaudile alternatiivse võimaluse õhku tõmbamiseks.
Samuti vahetas Expedition 38 meeskond välja ventilaatoripumba separaatori, mis tõenäoliselt talitas tõrkeid ja põhjustas kosmoseülikonna lekke. Selle põhjust uuritakse endiselt, kuid NASA usub, et veekeemia probleem põhjustas reostuse, mis sulges üksuse vee eraldusosa sisse pisikese augu. See võimaldas veest väljuda, siseneda õhuringlisse ja pääseda kiivrisse.
Lõpuks on astronautide endi jaoks kasutusele võetud uued protseduurid. Nad jälgivad kiiverpadja vedelikku. NASA kavandas lisaks oma kosmoseteede protseduure - mis hõlmavad Kanada robotkäe kasutamist jaamas - veendumaks, et astronaudid on alati mõistliku ulatusega õhulukust.
Seetõttu toimuvad kosmosekäigud siin: nädal tagasi (11. detsember) lõpetas pumba sees olev vooluhulga reguleerimisventiil - pump asub jaamast väljaspool - välise jahutusahela sees ammoniaagi temperatuuri reguleerimine. Silmus on vajalik, nagu nimigi viitab, kosmosejaama elektroonika jahutamiseks. Ahel läks liiga külmaks, see sulges automaatselt ja NASA võttis probleemi lahendamiseks võrguühenduseta teaduskatseid ja koondatud süsteeme. (Põhiprobleem on see, et NASA ei saa juhtida soojusvahetit sõlmel 2, mis mõjutab katseid USA Columbuse laboris ja Jaapani eksperimendimoodulis. Ükski lõpetatud uurimistöö pole aga tänaseks kadunud.)
Kui ta mõistis, et see ei suuda klapi uuesti juhtida, juhtis NASA tähelepanu eraldusventiilile ülesvoolu. See klapp on konstrueeritud ainult kahes asendis - avatud või suletud -, kuid riistvara müüja ütles, et seda saab kasutada vahepealsetes kohtades ammoniaagi voolu reguleerimiseks. Nii lõid tarkvarainsenerid selle parandamiseks plaastri ja laadisid selle jaama.
Viska veel üks element: jaam on peagi sisenemas nn kõrge beetaperioodiks, kui orbitaaldünaamika tähendab, et päike paistab sellel tavapärasest pikemaks ajaks. (Lisateavet leiate siit.) Kui nurk ületab 60 kraadi, peatab NASA ohutuse huvides kõik kaubalennud nii jaama kui ka kosmoseradadele. Sel aastal toimub see umbes 30. detsembrist 2013 kuni 9. jaanuarini 2014.
Nii et kui NASA kulutaks aega klapiga mängimisele ja saaks teada, et see ei saaks pikas perspektiivis töötada, võib tekkida paar probleemi. Esiteks oleks selle parandamiseks raskem teha kosmoserada.
Samuti kaalus agentuur, kas lubada Orbital Sciences'il sellel kuul lennata Cygnuse lastilennule, ning arvas, et nad võivad sattuda probleemi, kuhu kosmoselaev oli valmis minema, kuid NASA vajas probleemi lahendamiseks rohkem aega. Seetõttu toimub kosmosetee.
Siin on pumba diagramm, mille Mastracchio ja Hopkins kavatsevad asendada:
Nominaalne plaan on kolme kosmosetee jaoks, kuid see võib ulatuda kahest neljani sõltuvalt sellest, kuidas asjad käivad. Asjade lihtsamaks muutmiseks läheksid kosmoserajad järgmiselt:
- EVA 1: Katkise klapiga pump oleks lahti ühendatud ja varupump (mis on mõne vahemaa kaugusel, kuid juurdepääsetav Canadarm2 abil) oleks ette nähtud vahetuseks.
- EVA 2: Katkise klapiga pump eemaldatakse ja pannakse varupumba osalise paigaldamise korral kõrvale (st ainult poldid ja elektriühendused pannakse sisse.)
- EVA 3: Varupumba paigaldamine oleks lõppenud ja katkise klapiga pump oleks püsivalt väljaspool. NASA arvab, et lõpuks võiks ta seda esimest pumpa uuesti kasutada, kui astronaudid paigaldasid sellele uue klapi, kuid see pole praegu vajalik.
Lendav Canadarm2 oleks Jaapani astronaut Koichi Wakata, kes on opereerinud igat tüüpi robootikat, mis on praegu orbiidil. Mastracchios on tema vöö all juba kuus kosmoserada, samal ajal kui Hopkins on tema esimene minek.
Kui kõik läheb plaanipäraselt, ei vaheta NASA mitte ainult pumpa välja, vaid säilitab ka venelastele võimaluse jätkata 27. detsembril kavandatud kosmoseteega, mis on vähem pakiline. Sel juhul plaanivad kosmonautid katsed vahetada, panna jalgade turvasüsteem ja paigaldada mõned kaamerad.
Me katame kosmoseteed, nagu need juhtuvad. Need on kavandatud 21., 23. ja 25. detsembriks kell 7:10 EST (kl 12:10 UTC) ja igaüks peaks kestma umbes 6,5 tundi. Saateid näidatakse otseülekandes NASA televisioonis.
Muide, probleemiga pump on kõigest kolm aastat vana - astronaudid pidid selle tõsisema tõrke korral paigaldamiseks 2010. aastal tegema kolm kosmoseteed. NASA kirjeldas seda olukorda ebatavalisema ebaõnnestumisena ja ütles, et see pole üldse vananemisjaama sümptom.
