Pärast Apollo missioonide uurimist Kuu pinda on teadlased teadnud, et Kuu kraatrid on meteooride ja asteroidide pikaajalise mõju tagajärg. Kuid alles viimastel aastakümnetel oleme mõistnud, kui regulaarsed need on. Tegelikult näitab iga paari tunni tagant ereda välguga mõju kuu pinnale. Need lööklampid on kavandatud „mööduvateks kuunähtusteks”, kuna need on põgusad.
Põhimõtteliselt tähendab see, et välgud (kuigi tavalised) kestavad vaid murdosa sekundist, muutes need väga raskesti tuvastatavaks. Sel põhjusel lõi Euroopa Kosmoseagentuur (ESA) 2015. aastal projekti NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA), et jälgida Kuud lööklainete välkude suhtes. Neid uurides loodab projekt saada rohkem teada Maa-lähedaste objektide suurusest ja levikust, et teha kindlaks, kas need kujutavad Maale ohtu.
Ausalt öeldes pole see nähtus astronoomide jaoks uus, kuna väidetavalt on vähemalt tuhande aasta vältel sähvatanud Kuu pimedaid sektsioone välkudega. Alles hiljuti on teadlastel olnud teleskoope ja kaameraid piisavalt keerukaid, et neid sündmusi jälgida ja iseloomustada (s.o suurus, kiirus ja sagedus).
ESA lõi NELIOTA selle, et teha kindlaks, kui tihti sellised üritused toimuvad ja mida nad meile maakeeli lähiümbruse keskkonna kohta õpetada saavad. 2017. aasta veebruaris alustas projekt 22-kuulist kampaaniat Kuu jälgimiseks, kasutades Kreekas Kryoneri observatooriumis 1,2-meetrist teleskoopi. See teleskoop on suurim vahend Maal, mis kunagi on pühendatud Kuu jälgimisele.
Lisaks kasutab NELIOTA süsteem esimesena Kuu jälgimiseks 1,2 m teleskoopi. Traditsiooniliselt on Kuu monitooringu programmid toetunud teleskoopidele, mille primaarsed peeglid on läbimõõduga 0,5 m või väiksemad. Kryoneri teleskoobi suurem peegel võimaldab NELIOTA teadlastel tuvastada kahes magnituudis välku kui teised Kuu seireprogrammid.
Kuid isegi õigete instrumentide korral pole nende välkude tuvastamine lihtne ülesanne. Lisaks vaid sekundi murdosale on võimatu neid ka Kuu heledal küljel märgata, kuna pinnalt peegelduv päikesevalgus on palju heledam. Sel põhjusel saab neid sündmusi näha ainult Kuu pimedal küljel - st noorkuu ja esimese kvartali vahel ning viimase veerandi ja noorkuu vahel.
Kuu peab ka sel ajal horisondi kohal olema ja vaatlused tuleb läbi viia kiire kaadriga kaamera abil. Nende vajalike tingimuste tõttu on NELIOTA projekt suutnud 22-kuulise perioodi jooksul saada ainult 90 tundi vaatlusaega, mille jooksul täheldati 55 kuu mõju. Nende andmete põhjal suutsid teadlased ekstrapoleerida, et Kuu pinnal toimub igal tunnil keskmiselt umbes 8 välku.
Veel üks funktsioon, mis eristab projekti NELIOTA, on selle kaks kiire kaadriga kaamerat, mis võimaldavad Kuu jälgimist spektri nähtavatel ja lähi-infrapuna ribadel. See võimaldas projekti teadlastel läbi viia esimese uuringu, kus arvutati kuu mõju temperatuurid. Esimesest kümnest, mille nad avastasid, saadi temperatuuride hinnanguliselt vahemikus 1300 kuni 2800 ° C (2372-5072 ° F).
Selle vaatluskampaania pikendamisega 2021. aastani loodavad NELIOTA teadlased saada täiendavaid andmeid, mis parandavad löögistatistikat. See teave läheb omakorda kaugele Maa-lähedaste objektide ohu vähendamiseks - need koosnevad asteroididest ja komeetidest, mis perioodiliselt lähevad Maa lähedale (ja harvadel juhtudel ka pinnale).
Varem on ESA neid objekte jälginud oma kosmoseolukorra teadlikkuse tõstmise programmi (SSA) kaudu, mille osa on ka NELTIOA projekt. Täna ehitab SSA kosmoses ja maa peal infrastruktuuri (näiteks kasutab Flyeye teleskoope kogu maailmas), et parandada meie järelevalvet ja mõistmist potentsiaalselt ohtlike NEOde kohta.
Edaspidi kavatseb ESA minna üle NEOde jälgimisest leevendavate ja aktiivsete planeetide kaitsestrateegiate väljatöötamisele. See hõlmab kavandatud NASA / ESA-d Hera missioon - varem tuntud kui asteroidi mõju ja läbipainde hindamine (AIDA) - on kavas käivitada aastaks 2023. Lähiaastakümnetel uuritakse tõenäoliselt ka muid meetmeid (alates suunatud energiast ja ballistilistest rakettidest kuni päikesepurjeteni).
Kuid nagu alati, on Maa tulevaste mõjude eest kaitsmise võti tõhusate avastamis- ja seirestrateegiate olemasolu. Selles osas osutuvad NELIOTA-taolised projektid hindamatuks.
