Oleme kõik näinud pilte kosmosest purskavate maapealsete vulkaanide ja isegi välise Päikesesüsteemi Jupiteri Kuu Io pursketest, kuid kas eksoplaneedil oleks võimalik tuvastada purskuvat vulkaani? Astronoomid ütlevad, et vastus on jah! (mõne hoiatusega)
Läheb aastakümneid enne, kui teleskoobid suudavad lahendada isegi kiviste ekstrasolaarsete planeetide kõige karmimad pinnaomadused, nii et ärge hoidke hinge kinni, et teha imelisi fotosid võõrastest vulkaanidest väljaspool meie päikesesüsteemi. Kuid astronoomid on juba suutnud kasutada eksoplaneedi atmosfääri koostise tuvastamiseks spektroskoopiat ning Harvard-Smithsoniani astrofüüsika keskuse teoreetikute rühm arvab, et sarnane tehnika suudaks tuvastada eksoprotektsioonide atmosfääri allkirja.
Spektrite kogumisega vahetult enne ja kohe pärast planeedi tähe taha jõudmist saavad astronoomid lahutada tähe spektri ja eraldada signaali planeedi atmosfäärist. Kui see on tehtud, saavad nad otsida tõendeid molekulide kohta, mis on tavalised vulkaanipursketes. Mudelid viitavad sellele, et vääveldioksiid on parim avastamiskandidaat, kuna vulkaanid tekitavad seda tohututes kogustes ja see kestab planeedi atmosfääris pikka aega.
Sellegipoolest ei saa see olema lihtne.
"Te vajaksite midagi tõeliselt maavärinat, purse, mis viis atmosfääri palju gaase," ütles Smithsoniani astronoom Lisa Kaltenegger. "Kasutades James Webbi kosmoseteleskoopi, saime lähimate tähtede puhul Pinatubo suurusest 10 kuni 100 korda suurema purske märgata," lisas ta.
1991. aastal eraldas Pinatubo mägi Filipiinidel stratosfääri 17 miljonit tonni vääveldioksiidi. Vulkaanipursked järjestatakse, kasutades vulkaanilise plahvatuse indeksit (VEI). Pinatubo klassifitseeriti „kolossaalseks” (VEI 6-st) ja ajaloo suurim purse oli 1815. aastal „ülikollane” Tambora sündmus. VEI 7-ga oli see umbes 10 korda suurem kui Pinatubo. Isegi suuremad (Pinatuboga võrreldes üle 100 korra suuremad) pursked Maal pole ennekuulmatud: geoloogiliste tõendite kohaselt on viimase 36 miljoni aasta jooksul olnud 47 sellist purset, sealhulgas Yellowstone'i kaldera purse umbes 600 000 aastat tagasi.
Parimateks kandidaatideks ekstrasolaarsete vulkaanide avastamiseks on läheduses olevad tiirlevad supermaad, hämarad tähed, kuid Kaltenegger ja tema kolleegid leidsid, et vulkaanilised gaasid võivad olla tuvastatavad mis tahes maakera sarnasel planeedil, mis asub kuni 30 valgusaasta kaugusel. Nüüd peavad nad lihtsalt ootama, kuni James Webbi kosmoseteleskoop käivitatakse 2014. aastal, et oma ennustust testida.
