Titanil on oma uskumatult paksu ja uduse atmosfääri tõttu õppimiseks raske kuu. Kuid kui astronoomid on suutnud hiiglasliku tipu metaanipilvede alla hiilida, on nad märganud mõnda väga huvitavat. Ja mõned neist, huvitaval kombel, meenutavad geograafilisi iseärasusi siin Maa peal. Näiteks on Titan ainus päikesesüsteemi keha, millel on teadaolevalt tsükkel, kus vedelik vahetub pinna ja atmosfääri vahel.
Näiteks näitasid NASA Cassini missiooni eelnevad pildid märke põhjapooluse polaarjoone järskudest kanjonitest, mis näisid olevat vedelate süsivesinikega täidetud, sarnaselt siinsete maakera jõeorgudega. Ja tänu radari kõrgusemõõtmise abil saadud uutele andmetele on näidatud, et need kanjonid on sadade meetrite sügavused ja kinnitasid neist läbi voolava vedela metaani jõgesid.
Need tõendid esitati uues uuringus pealkirjaga “Vedelikuga täidetud kanjonid Titanil”, mis avaldati 2016. aasta augustis ajakirjas Geofüüsikaliste uuringute kirjad. Kasutades 2013. aasta mais Cassini radari kõrgusmõõturilt saadud andmeid, vaatlesid nad kanalil funktsiooni Vid Flumina all tuntud kanalisatsioonivõrku, mis on ühendatud Titani põhja suuruselt teise süsivesinike merega Ligeia Marega.
Selle teabe analüüs näitas, et selle piirkonna kanalid on järsud ja nende laius on umbes 800 m (pool miili) ja sügavus 244 kuni 579 meetrit (800 - 1900 jalga). Radari kajad näitasid ka tugevaid pinnapeegeldusi, mis näitasid, et need kanalid on praegu vedelikuga täidetud. Selle vedeliku kõrgus oli ühtlane ka Ligeia Mare omaga (0,7 m kõrgusel), mille sügavus on umbes 50 m (164 jalga).
See on kooskõlas veendumusega, et need piirkonnas asuvad jõekanalid suubuvad Ligeia Maresse, mis on eriti huvitav, kuna see on paralleelne sellest, kuidas sügavate kanjonide jõesüsteemid tühjenevad järvedesse siin Maa peal. Ja see on veel üks näide sellest, kuidas metaanipõhine hüdroloogiline tsükkel Titanil juhib Kuu tunnusjoonte teket ja arengut ning viisil, mis on silmatorkavalt sarnane siinse Maa veeringlusega.
Alex Hayes - Cornelli astronoomia abiprofessor, kosmoselaevade planetaarpildistamisrajatise (SPIF) direktor ja üks paberil kirjutatud autoreid - on Cassini edastatud radariandmete põhjal läbi viinud Titani pinna ja atmosfääri uuringud. Nagu teda tsiteeriti Cornelli krooniku hiljutises artiklis:
“Maa on soe ja kivine, jõeveekogudega, Titan aga külm ja jäine ning metaanijõgedega. Ja veel on tähelepanuväärne, et selliseid sarnaseid funktsioone leiame mõlemast maailmast. Titaani põhjaosast leitud kanjonid on veelgi üllatavamad, kuna meil pole aimugi, kuidas need kujunesid. Nende kitsas laius ja sügavus eeldavad kiiret erosiooni, kuna lähedalasuvas meres tõuseb ja langeb meretase. See tõstatab hulga küsimusi, näiteks kuhu läks kogu purustatud materjal? ”
Hea küsimus, sest see tõstatab huvitavaid võimalusi. Põhimõtteliselt on Cassini täheldatud omadused vaid osa Titani põhjapolaarjoonest, mida katavad suured vedelmetaani seisvad kehad - neist suurimad on Kraken Mare, Ligeia Mare ja Punga Mare. Selles osas sarnaneb see piirkond liustikuliselt erodeerunud fjordidega Maal.
Kuid tingimused Titanil ei võimalda liustike olemasolu, mis välistab tõenäosuse, et taanduvad jäälehed võisid neid kanjoneid nikerdada. Nii et loomulikult tekib küsimus, millised geoloogilised jõud selle piirkonna lõid? Töörühm jõudis järeldusele, et tõenäolisi võimalusi oli ainult kaks - sealhulgas jõgede kõrguse muutused või piirkonna tektooniline aktiivsus.
Lõppkokkuvõttes eelistasid nad mudelit, kus vedeliku pinna kõrguse muutumine ajendas kanjonite moodustumist - ehkki nad tunnistavad, et rolli mängisid nii tektoonilised jõud kui ka merepinna kõikumised. Kui Valerio Poggiali, Rooma Sapienza ülikooli Cassini RADARi teadusrühma kaasliige ja töö juhtiv autor, rääkis ajakiri Space Magazine e-postiga:
„Mida kanjonid Titanil tegelikult tähendavad, on see, et minevikus oli meretase madalam ja seetõttu võis toimuda erosioon ja kanjonite moodustumine. Hiljem on mereveetase tõusnud ja kanjonid uuesti täitnud. Eeldatakse, et see toimub mitme tsükli jooksul, kahanedes, kui merepinna tase on madalam, ladestades osa, kui see on kõrgem, kuni saame kanjonid, mida täna näeme. Mida tähendab see, et meretase on geoloogilises minevikus tõenäoliselt muutunud ja kanjonid registreerivad seda muutust meie jaoks. ”
Sellega seoses on Maa jaoks palju rohkem näiteid, millest kõik on uuringus mainitud:
„Näiteks võib tuua Powelli järve, veehoidla Colorado jõel, mille lõi Glen Canyoni tamm; Georges'i jõgi Austraalias Uus-Lõuna-Walesis; ja Niiluse jõekraav, mis moodustus Vahemere ääres hilise müokeeni ajal kuivanud. Vedeliku taseme tõus geoloogiliselt lähiminevikus viis nende orgude üleujutamiseni, morfoloogiatega sarnaselt Vid Fluminaga täheldatule. ”
Nendeni moodustunud protsesside mõistmine on Titani geomorfoloogia praeguse seisukorra mõistmiseks ülioluline. Ja see uuring on märkimisväärne, kuna on esimene järeldus, et Vid Flumina piirkonna jõed olid sügavate kanjonitega. Tulevikus loodab uurimisrühm uurida teisi kanaleid Titanil, mida Cassini vaatles oma teooriate testimiseks.
Veelkord on meie päikesesüsteemi uurimine näidanud meile, kui imelik ja imeline see tegelikult on. Lisaks sellele, et kõigil taevakehadel on oma eripärad, on neil Maaga veel palju ühist. Selleks ajaks, kui Cassini-missioon on lõpule jõudnud (15. september 2017), on ta oma RADAR-i pildiseadmega Titani pinda uurinud 67%. Kes teab, milliseid muid “maalaadseid” funktsioone ta enne seda märkab?
