Astronoomid on juba ammu aru saanud, et tähe magnetilise aktiivsuse ja selle kiirgava röntgenikiirguse vahel on seos. Kui tähed on noored, on nad magnetiliselt aktiivsed tänu sellele, et nad läbivad kiiret pöörlemist. Kuid aja jooksul kaotavad tähed pöörlemisenergia ja nende magnetväljad nõrgenevad. Samaaegselt hakkavad langema ka nendega seotud röntgenkiirgused.
Huvitav on see, et tähe magnetilise aktiivsuse ja röntgenkiirguse vaheline seos võib olla vahend potentsiaalselt asustatavate tähesüsteemide leidmiseks. Seetõttu viis kuninganna Belfasti ülikooli teadlaste juhitud rahvusvaheline meeskond läbi uuringu, kus nad kataloogisid 24 Päikesesarnase tähe röntgenaktiivsust. Seda tehes suutsid nad kindlaks teha, kui külalislahked need tähesüsteemid kogu elule võivad olla.
See uuring pealkirjaga „Parem vanuse ja aktiivsuse suhe vanemate kui gigaaastate tähtede vahel” ilmus hiljuti ajakirjas Kuningliku Astronoomiaühingu igakuised teated. Belfasti kuninganna ülikooli astrofüüsika uurimiskeskuse doktorandi Rachel Boothi juhitud meeskond kasutas NASA Chandra röntgenikiirguse vaatluskeskuse ja ESA XMM-Newtoni andmeid, et uurida, kuidas 24 päikesesarnase tähe röntgenikiirte heledus muutus üle aja.
Et mõista, kuidas tähtede magnetiline aktiivsus (ja seega ka röntgenikiirgus) aja jooksul muutub, nõuavad astronoomid paljude erinevate tähtede täpset vanusehinnangut. See on minevikus olnud keeruline, kuid tänu missioonile nagu NASA Kepleri kosmosevaatluskeskus ja ESA konvektsiooni, pöörlemise ja planeetide transiidi (CoRoT) missioon on viimastel aastatel saadaval uued ja täpsed vanuseprognoosid.
Neid vanuseprognoose kasutades tuginesid Booth ja tema kolleegid 24 läheduses asuva tähe uurimiseks Chandra röntgenikiirguse vaatluskeskuse ja XMM-Newtoni obervatooriumi andmetele. Need tähed olid kõik massilt sarnased meie Päikesega (põhijärjestusega G-tüüpi kollane kääbustäht) ja vähemalt ühe miljardi aasta vanused. Selle põhjal tegid nad kindlaks, et tähe vanuse ja nende röntgenkiirguse vahel on selge seos. Nagu nad oma uuringus väidavad:
„Leiame 14 tähte, millel on tuvastatav röntgenikiirgus ja kasutame neid vanuse-aktiivsuse suhte kalibreerimiseks. Leiame, et tähtede röntgenikiirguse heleduse suhe, mida normaliseerib tähe pindala, ja vanuse vahel on järsem kui suhe, mis leitakse nooremate tähtede jaoks ... ”
Lühidalt, nende valimis olnud 24 tähe seast leidis meeskond, et 14-l oli röntgenkiirgus, mis oli märgatav. Nende põhjal suutsid nad arvutada tähe vanuse ja teha kindlaks, et nende pikaealisuse ja heleduse vahel on seos. Lõppkokkuvõttes näitas see, et sellised tähed nagu meie Päike eraldavad tõenäoliselt vähem kõrge energiakiirgust, kuna nende vanus ületab 1 miljardit aastat.
Ja kuigi selle põhjus pole täiesti selge, uurivad astronoomid praegu mitmesuguseid võimalikke põhjuseid. Üks võimalus on see, et vanemate tähtede puhul toimub spinni vähenemine kiiremini kui nooremate tähtede puhul. Teine võimalus on see, et röntgenkiirguse heledus langeb vanemate, aeglasemalt pöörlevate tähtede puhul kiiremini kui nooremate, kiiremate tähtede puhul.
Olenemata põhjusest, võiks tähe vanuse ja röntgenkiirguse vahelise seose pakkuda astronoomidele ja eksoplaneedi jahimeestele veel üks vahend süsteemi võimaliku elamiskõlblikkuse hindamiseks. Igal pool, kus leidub G- või K-tüüpi täht, võib tähe vanuse teadmine seada piiranguid selle ümber tiirlevate planeetide võimalikule elamiskõlblikkusele.
