15. septembril 2017, pärast peaaegu 20 aastat teenistust, Cassini kosmoseaparaat lõpetas oma missiooni, süüvides Saturni atmosfääri. Saturni süsteemis veedetud 13 aasta jooksul näitas see sond palju gaasihiigli, selle rõngaste ja kuuesüsteemide kohta. Sellisena oli see missioonimeeskonna jaoks mõrkjas hetk, kui sond lõpetas Grand Finale ja hakkas laskuma Saturni atmosfääri.
Vaatamata sellele, et missioon on lõppenud, tegelevad teadlased endiselt sondi tagasi saadetud andmetega. Nende hulgas on Cassini fotoaparaatide poolt klõpsitud lõppkujutiste mosaiik, mis näitavad asukohta, kus see siseneks Saturni atmosfääri vaid mõni tund hiljem. Täpset kohta (ülalpool näidatud) tähistab valge ovaal, mis asus toona Saturni öösel, kuid jõudis hiljem ümber Päikese.
Algusest peale Cassini missioon oli mängude vahetaja. Pärast Saturn-süsteemi jõudmist 1. juulil 2004 alustas sond Saturni ümber orbiitide seeriat, mis võimaldas tal juhtida mitmete oma kuude tihedaid lendoravaid. Nende hulgas olid Saturni suurim kuu Titan ja selle jäine kuu Enceladus, mis mõlemad osutusid teaduslike andmete aardeks.
Titanil Cassini paljastas tõendeid metaanijärvede ja merede kohta, metanogeense tsükli olemasolust (sarnaselt Maa hüdroloogilise tsükliga) ning orgaaniliste molekulide olemasolust ja prebiootilisest keemiast. Enceladusel Cassini uuris selle lõunapoolusest eraldunud salapäraseid torusid, paljastades, et need ulatusid kogu tee ulatuses Kuu sise ookeanini ja sisaldasid orgaanilisi molekule ja hüdraatunud mineraale.
Need leiud on inspireerinud mitmeid ettepanekuid tulevaste robotmissioonide jaoks, et uurida Titanit ja Enceladust lähemalt. Siiani ulatuvad ettepanekud Titani pinna ja atmosfääri uurimiseks kergete tõstukiplatvormide, õhupallide ja maandurite või kahekordse kvadkopteri abil. Muud ettepanekud hõlmavad selle merede uurimist aerulaeva või isegi allveelaeva abil. Ja lisaks Europale on teadlasi, kes soovivad minna Enceladusse ja teistesse ookeanimaailmadesse, et uurida selle sukeldumisi ja võib-olla isegi selle sisemist ookeani.
Peale selle Cassini paljastas palju ka Saturni atmosfääri, sealhulgas planeedi põhjapooluse ümber püsiva kuusnurkse tormi. Grand Finale ajal, kus ta tegi Saturni ja tema rõngaste vahel 22 orbiiti, paljastas sond ka palju planeedi kuulsa rõngaste süsteemi kolmemõõtmelise struktuuri ja dünaamilise käitumise kohta.
Ainult siis sobib Cassini sond jäädvustada pilte ka kohast, kus selle missioon lõppeks. Pildid tehti Cassini lainurkokaamera abil 14. septembril 2017, kui sond oli Saturnist umbes 634 000 km (394 000 mi) kaugusel. Nende pildistamiseks kasutati punaseid, rohelisi ja siniseid spektrifiltreid, mis seejärel ühendati, et näidata stseeni looduslähedases värvitoonis.
Saadud pilt pole erinev teisest mosaiigist, mis vabastati 15. septembril 2017 Cassini missiooni lõpu tähistamiseks. Selle mosaiigi loomisel kasutati Cassini visuaalse ja infrapuna kaardistamise spektromeetri abil saadud andmeid, mis näitasid ka täpset kohta, kuhu kosmoselaev atmosfääri siseneks - 9,4 kraadi põhjalaiust ja 53 kraadi läänepikkust.
Peamine erinevus on muidugi see, et see uusim mosaiik saab kasu värvi lisamisest, mis annab parema orientatsioonitunde. Ja neile, kellel puudub Cassini missioon ja selle regulaarne teaduslike avastuste voog, on see emotsionaalselt palju sobivam! Ehkki me ei pruugi kunagi leida Saturni atmosfääri maetud vrakke, on hea teada, kus ta viimati teada oli.
